Latar belakang terbentuknya Budi Utomo adalah perkembangan pendidikan Barat di Indonesia selama paruh kedua abad ke-19. Perjuangan untuk persatuan nasional dilancarkan pada sebuah rapat tanggal 20 Mei 1908, dilakukan oleh Wahidin. Dari bulan Mei-Oktober 1908 Budi Utomo pada dasarnya adalah sebuah organisasi pelajar dengan para siswa STOVIA sebagai intinya. Periode dari kongres pertama ke kongres kedua diadakan bulan Oktober 1909 disebut sebagai babak kedua perkembangan Budi Utomo. Mundurnya anggota Dewan Pengurus yang tak sepaham pada bulan September 1909, memungkinkan Budi Utomo bertambah homogen. Babak perkembangan Budi Utomo keempat diawali oleh mundurnya Tirtokoesoemo sebagai ketua tahun 1912. Perang Dunia I yang pecah tahun 1914 merupakan fokus baru bagi kepentingan Budi Utomo, dan membuka babak kelima sejarah organisasi. Organisasi Budi Utomo secara relatifbebas dari prasangka keagamaan dan kemandekan tradisi, hasratnya hanya untuk memajukan kecerdasan, serta membenci terhadap kepatuhan yang membabi-buta dan sikap masa bodoh.