Kedatangan agama Hindu dan Islam ke Sumatera Utara tidaklah merombak sistem pendidikan tradisional malahan memperkaya dan menambahnya sehingga membentuk suatu ciri pendidikan Indonesia sebelum masuknya pengaruh barat. Tapanuli Selatan adalah suatu daerah yang pertama sekali memperoleh pendidikan Barat. Dari Tapanuli Selatan perkembangan pendidikan secara Barat itu meluas ke seluruh Sumatera Utara. Perkembangan sekolah guru di Tapanuli Selatan menjadi dasar permulaan bagi perluasan sekolah-sekolah di Sumatera Utara. Pendidikan yang diadakan Belanda hanya memenuhi kebutuhan akan tenaga terdidik yang dibutuhkan untuk perusahaan mereka. Pada abad ke-20 mulailah berkembang pendidikan bangsa Indonesia dengan pesatnya. Tetapi zaman Jepang pendidikan agak merosot karena Jepang menjadikan pendidikan itu sebagai suatu sarana militer. Kemajuan pendidikan mulai dirasakan setelah tahun 1950 di Sumatera Utara. Disamping pendidikan formal, pendidikan nonformal pun turun mendukung kemajuan di Sumatera Utara.